В истории происходят события, которые не могут и не должны быть преданы забвению, ибо они из ряда вон выходящие.Конечно, и до, и после Второй мировой войны 1939-1945 годов совершались массовые убийства людей. Мировая история знает миллионы погибших от войн,голода, изгнания и депортаций. Настоящий труд ограничен одним периодом – эпохой Третьего рейха (1933 – 1945 гг.), и внимание в нем сосредоточено только на одной группе – на германских нацистах и их пособниках, а также, большей частью, только на одном разряде их жертв – евреях. Антисемитизм, который побудил нацистов к физическому уничтожению евреев, был центральным пунктом их идеологии, и это уничтожение является центральной темой настоящей книги.
Авторы считают термин «холокост» не совсем удачным, поскольку он обозначает религиозную жертву, приносимую путем сжигания (греческое слово «holocauston» означает «сожжение целиком»). Но как ни трактовать причины и значение массового убийства евреев и людей других национальностей нацистским режимом, жертвоприношением оно в любом случае не было.
В предисловии к книге объясняются причины, по которым изучение холокоста началось сравнительно недавно. Правительствам держав – союзниц катастрофа этих людей представлялась после войны лишь подстрочным примечанием к ней. Они были целиком поглощены проблемами послевоенного восстановления и реконструкции. Интерес к судьбам европейских евреев стал проявляться лишь в 1960-х гг.
Авторы книги считают, что задача их состояла в том, чтобы дать необходимую информацию для непредвзятых читателей, которые хотят знать о величайших преступлениях и трагедиях истории.
В нашей стране этот аспект мировой истории в течение нескольких десятилетий замалчивался властями и официальной историографией. И многие новейшие открытия российских ученых, изучающих эту тему, до последних лет были неизвестны зарубежным исследователям. Этим составители энциклопедии объясняют некоторые неточности и ошибки при описании трагических событий 1941-1944 гг. на территории России, Украины, Белоруссии, Молдавии, Прибалтийских стран.
Настоящая энциклопедия, подготовленная под руководством американского историка Уолтера Лакера, – плод коллективной работы более 100 авторов из 11 стран. Статьи написали как евреи, так и неевреи, ученые, свидетели событий, молодые люди, выросшие в мирное время, и люди старшего поколения, прошедшие через ад гитлеровских лагерей.
Книга освещает главным образом проблемы, а не персоналию или географию массовых убийств, и призывает читателей проникнуться участью и ощущениями людей, живших и умиравших в беспрецедентных для мировой истории обстоятельствах. В нашей стране это первый доступный российскому читателю свод данных о жертвах Холокоста.
Следует отметить, что кроме раздела «Хронология» и алфавитного указателя, в энциклопедии помещен библиографический обзор книг и статей, вышедших на английском, немецком, французском, иврите и других языках, посвященных истории Холокоста и смежной тематике.