Данное издание было рассчитано на широкие круги читателей. Здесь представлены сведения об основных явлениях общественной, политической, научной, культурной жизни СССР и зарубежных стран, имевших место в год выхода выпуска Ежегодника БСЭ в свет.
При выборе типа ежегодного справочного издания Главная редакция БСЭ стремилась учесть как широту интересов читателя, так и то обстоятельство, что в СССР на то время издавалось немного специализированных справочных изданий. Будучи, таким образом, летописью года, Ежегодник может служить своеобразным путеводителем в быстро меняющемся современном мире.
Особое место в Ежегоднике уделяется последним открытиям и важнейшим достижениям в области науки и техники, сообщениям о научных съездах и конференциях, о новых машинах, приборах, технологических процессах.
Отдельные обзоры Ежегодника посвящены наиболее ярким событиям культурной жизни, а также достижениям советского и зарубежного спорта. Упоминаемые в статьях названия новых литературных произведений, пьес и кинофильмов, выпущенных не на русском языке, как правило, даются в буквальных переводах, за исключением тех случаев, когда в русской советской печати за этими произведениями закрепились другие названия.