Данное издание было рассчитано на широкие круги читателей. Здесь представлены сведения об основных явлениях общественной, политической, научной, культурной жизни СССР и зарубежных стран, имевших место в год выхода выпуска Ежегодника БСЭ в свет. Некоторые цифры, опубликованные в предыдущих выпусках, изменены, так как они уточнялись. Статистические данные за текущий год в ряде случаев предварительные.
При выборе типа ежегодного справочного издания Главная редакция БСЭ стремилась учесть как широту интересов читателя, так и то обстоятельство, что в СССР на то время издавалось немного специализированных справочных изданий. Будучи, таким образом, летописью года, Ежегодник может служить своеобразным путеводителем в быстро меняющемся современном мире.
Особое место в Ежегоднике уделяется последним открытиям и важнейшим достижениям в области науки и техники, сообщениям о научных съездах и конференциях, о новых машинах, приборах, технологических процессах.
В основу сообщаемых в экономических данных для СССР и союзных советских республик положены материалы Центрального Статистического Управления при Совете Министров СССР; для зарубежных стран — официальные статистические и другие справочные издания, а также издания ООН. Отдельные обзоры Ежегодника посвящены наиболее ярким событиям культурной жизни, а также достижениям советского и зарубежного спорта. Упоминаемые в статьях названия новых литературных произведений, пьес и кинофильмов, выпущенных не на русском языке, как правило, даются в буквальных переводах, за исключением тех случаев, когда в русской советской печати за этими произведениями закрепились другие названия.
Являясь продолжением Ежегодника, вышедшего в свет в предыдущем году, настоящий Ежегодник в то же время представляет собой совершенно самостоятельное издание.