Справочно-энциклопедический словарь с развёрнутыми публикациями по гуманитарным наукам — истории, философии, политике, экономике, статистике, праву, языкознанию и искусствам — и краткими и редкими статьями технического характера. Для большинства статей характерна качественная библиография.
Издание предназначалось для широких кругов читателей — «большинства образованной или ищущей образования публики, с тем однакож, чтобы он отчасти удовлетворял и некоторым требованиям ученых».
Над словарём работало 14 отраслевых редакций, привлекших к участию 208 писателей и учёных под общей редакцией известного журналиста, издателя «Отечественных записок» А. А. Краевского.
Примерный объем словаря был определен в 40 томов, которые должны были выйти в течение 10 лет, по 4 тома ежегодно, однако издание не было завершено. Последним в печати вышел шестой по счету том (Т. 1, отделение II). Том вышел во втором отделении, чтобы в том числе привлечь подписчиков незавершённого «
Энциклопедического лексикона» А. А. Плюшара («Е — Елиз» в продолжение «Дио — Дят»). Также был подготовлен седьмой по счету том (конец буквы «Е» — начало буквы «Ж»), но не был издан.
Т. 1: А — Адб. — 1861. — XIV, 586 с.: ил. — (в пер.).
Т. 2: Адв — Акш. — 1861. — VIII, 485 с., 2 л. ил.: ил. — (в пер.).
Т. 3: Ала — Аля. — 1861. — XII, 577 с.: ил. — (в пер.).
Т. 4: Ама — Анто. — 1861. — X, 576 с.: ил. — (в пер.).
Т. 5: Антр — Аф/ [Ред.: В. М. Аничков и др.]. — 1862. — XIV, 752 с.: ил. — (в пер.).
Т. 1, отд-ние II: Е — Елиз. — 1863. — VI, 480 с.: ил. — (в пер.).
