Настоящая книга представляет собой коллективный труд большой группы ученых, литераторов, деятелей культуры и искусства.
В составлении книги приняло участие более 200 человек. Они посвятили свой труд 50-летию Великой Октябрьской социалистической революции.
В книге дан энциклопедический очерк развития первого в мире социалистического государства. Дореволюционная история отражена кратко, лишь в той степени, в какой это необходимо читателю для понимания исторической закономерности социалистической революции, ее социально-экономических и политических предпосылок, для оценки коренных изменений, происшедших за 50 лет в общественном строе и экономике страны, в условиях жизни народных масс, в развитии науки и техники, литературы и искусства.
Редакция стремилась дать читателю всесторонний справочный материал о населении СССР, природе, государственном устройстве, истории, народном хозяйстве, о науке и научно-техническом прогрессе, культурном строительстве, литературе, музыке, театре, живописи и архитектуре, кино, печати, радио и телевидении. В книге имеются также краткие очерки, посвященные союзным республикам — их экономике, истории, культуре.
Подробное оглавление с перечнем всех рубрик, статистических таблиц и карт дается в начале книги. Даты событий, относящиеся к истории дореволюционной России, даются по старому стилю. Даты, относящиеся к периоду после Февральской революции и до введения нового стиля, то есть до 1(14) февраля 1918 года, даются по двум стилям — старому и новому; последующие даты — только по новому стилю.