Перед энциклопедиями поначалу ставились следующие задачи: классификация знаний, предоставление информации в виде трактатов (заметим, не справок), возможность использования в качестве учебников. Таким образом, одной из важнейшей для первых энциклопедий была функция древнейших классификаторов.
Первыми энциклопедистами были ученики Платона Спевзипп и Аристотель (период V — IV вв. до н. э.). Работы обоих сохранились в отрывках. Труд Спевзиппа являлся классификацией растений и животных, а работа Аристотеля — собранием сочинений по разным темам, расположенных по системе знаний, предложенных автором.
«Naturalis Historiae Libri XXXVII» Плиния Старшего (23 — 79 гг. н. э.) уже близка современному взгляду на энциклопедию. Она состояла из 37 книг, разграниченных на группы наук — географию, этнографию, зоологию (включая людей), ботанику, медицинскую ботанику и минералогию. Внутри каждой содержались не объёмные научные трактаты, а собрания разнообразных фактов и историй из разных книг. Хотя Плиний Старший не проверял полученные данные, эту работу стоит признать очередным шагом вперёд по развитию теории энциклопедии. Недаром его работа была популярна в разных странах и в Средние века. Были и другие примеры энциклопедических начинаний в эпоху Античности.
Продолжалось развитие энциклопедии как работы, систематизирующей и охватывающей разные области знания и деятельности. Энциклопедиям стала свойственна христианская теология. Типичной энциклопедией Средневековья был «Speculum majus» Викентия из Бове (1190 — 1264). Работа содержит систему разделения наук, отчасти сходную с современной — Speculum naturale, естественнонаучное знание (в средневековом понимании), Speculum doctrinale, включающая теологию, философию, астрономию, геометрию, педагогику, право, медицину и другие области знания, Speculum historiale, всемирный исторический обзор до 1250 года и Speculum morale, добавленная неизвестным автором в XV веке. Эта работа пользовалась популярностью и вновь появилась в печатном виде уже в XV веке.
Работа Исидора Севильского (560 — 636), архиепископа и автора «Etymologiarum libri XX» была систематическим изложением разнообразных знаний. Она содержала словарь и её некоторые списки были иллюстрированы — это был серьёзный шаг для популяризации знаний. Это же направление продолжается в переработке труда Исидора Севильского, написанной Рабаном Мавром (776 — 856).
Возникает новый тип справочно-энциклопедической литературы, рассчитанный на повседневные потребности — глоссарии. Они содержали краткие объяснения интересующих понятий, как правило, иноязычных и архаизмов. В Древней Руси они появляются под названием словарей «неудобьразумеваемых речей», что означало начало складывания справочно-энциклопедической литературы.
В отличие от Западной Европы, где присутствовали два типа справочно-энциклопедической литературы — энциклопедии и глоссарии, в Древней Руси и России существовали только словари. Энциклопедические элементы в изложении впервые замечены в некоторых статьях «Изборника» Святослава 1073 года. Известы также два новгородских словаря: «Речь Жидовского языка преложена на роускоую и в Псалтири и в Пармие и в прочих книгах» (1282) и «Толкование неудоб познаваемым в писаных речем, понеже положены суть речи в книгах от начальных преводник ово Словенскы, и ина Сербски, и другая Болгарски и Греческы, их же неудоволишаяся преложити на Русскый» (1431). Подобный тип литературы существовал до конца XVI века.
Традиционная систематическая энциклопедия, являвшаяся прежде собранием трактатов, составленных одним автором, оказалась не в состоянии охватить усложняющиеся межнаучные взаимосвязи, новые отрасли знания и сами знания. Новое время было эпохой их неожиданно быстрого развития. По иронии судьбы, XVII век стал эпохой, когда впервые в названии труда было упомянуто слово «энциклопедия» в работе И. Г. Альштеда «Encyclopedia septem tomis distincta» (1620), но это являлось одним из последних энциклопедических творений в прежнем смысле слова. Однако теоретические положения о новой классификации современных наук являлись достоинствами таких трудов («The Great Instauration» Френсиса Бэкона (1620)).
Содержание идеи энциклопедии становится иной — возникают частные специальные энциклопедии, что говорит о начале складывания видового многообразия энциклопедий (например, «Grand Dictionnaire historique ou melange curieux de l’histoire sacree et profane» французского священника Луи Морери, опубликованный в Лионе в 1674 году).
В России в XVII веке место прежних лапидарных словарей «непонятных слов» заняли так называемые азбуковники. Для азбуковников была характерна многофункциональная роль. Они включали в себя и словари иностранного языка, и разговорники, и прообразы биографических статей, и подробные информационные экскурсы в изучение истории или смысла слова, то есть претендуя на энциклопедичность.
Вновь возникли универсальные энциклопедии, но не с систематическим, а с алфавитным расположением материала. Появились новые задачи энциклопедии — не столько гнаться за усложняющимися взаимоотношениями между науками, сколько отображать их практические результаты: стало возможным использовать энциклопедию для справок. Яркий пример — работа Эфраима Чемберса «Cyclopaedia, or an Universal Dictionary of Arts and Sciences, containing an explanation of the terms, and an account of the things signified thereby, in several arts, liberal and mechanical, and the several sciences, human and divine» (1728).
Словоупотребление Чемберса заимствовали Дидро и Д'Аламбер. Недаром их «Encyclopedie ou Dictionnaire raisonne des sciences, des arts et des metiers» (1751 — 80) была первоначально задумана как перевод словаря Чемберса. Объясняя заглавие, Д’Аламбер пишет в своем «Предварительном рассуждении»: «Труд, который мы предпринимаем ... имеет два назначения: как энциклопедия (курсив Д'Аламбера) он должен отобразить ... порядок и взаимную связь человеческих знаний, как толковый словарь наук, искусств и ремёсел (курсив его же), он должен указать по каждому знанию и каждому искусству, как свободному, так и механическому, общие начала, являющиеся их основой, и наиболее важные детали». И чтобы обосновать название «энциклопедия», Дидро и Д’Аламбер, подобно Чемберсу, дали после «Предварительного рассуждения» классификацию наук.
В Британии появляется аналог «Энциклопедии» Дидро и Д'Аламбера — первое издание в 1768 — 71 трёхтомной «Британской энциклопедии» («The Encyclopaedia Britannica»), продолжающей своё существование и поныне. В России в XVIII веке возникают первые энциклопедии. Это две универсальные энциклопедии, обе незавершённые. Первая, являющаяся также терминологическим словарём, «Лексикон российской исторической, географической, политической и гражданской» В. Н. Татищева (опубликован в 1793 г.). Вторая — «Пространное поле, обработанное и плодоносное, или Всеобщий исторический оригинальный словарь» И. П. Алексеева (1793 — 1794).
Термин «энциклопедия» окончательно нашёл применение в мире; на место единственного автора энциклопедии пришёл коллективный; новый автор ставил перед собой более масштабные задачи; усилилась финансовая зависимость: отныне энциклопедию рассматривают и как коммерческий проект; очевидна зависимость российских энциклопедий от европейских аналогов (XIX век, особенно его начало и середина, — век расцвета подражательного периода в истории отечественных энциклопедий); возникла роль политической и духовной цензуры; общественное мнение стало одним из важных факторов в анализе энциклопедии.
Несмотря на многочисленные примеры, в России испытывалась потребность в масштабной энциклопедии. Подобную идею в начале 1870-х годов высказывалась А. С. Сувориным и Н. Г. Чернышевским. За основу была взята структура немецкого брокгаузовского словаря. На эту идею, озвученную С. А. Венгеровым, отреагировал человек, имевший весомый деловой опыт, связи в финансовых и политических кругах, и свободный капитал. Это был Илья Абрамович Ефрон. Он установил контакты с Альбертом Брокгаузом, потомком издателя Ф. А. Брокгауза, заключив договор о совместном издании в России энциклопедического словаря на основе тринадцатого издания «Conversations-Lexicon»'a. Результатом явились 86-томный «Энциклопедический словарь» (1890 — 1907), издания «Малого энциклопедического словаря» (1904 и 1907 гг.), «Новый энциклопедический словарь» (не был окончен), составившие себе немеркнущую славу. Соперником «Брокгаузу» стало седьмое издание «Энциклопедического словаря» братьев Гранат (1910 — 1948). Для него характерны большие по размеру и комплексные по содержанию статьи с обширной библиографией.
Выходили издания для массового читателя. Например, однотомный «Энциклопедический словарь» издателя Ф. Ф. Павленкова. Первое издание этого «малого» словаря вышло в 1899, пятое и последнее в 1913 и 1923.
К 1917 г. в России сложилась многоуровневая система энциклопедических изданий.
В содержании советской энциклопедии важными критериями считались лаконичность, точность и новая черта — отображение вопросов с марксистских позиций. Как отзывался главный редактор первого издания БСЭ О. Ю. Шмидт, новая советская энциклопедия должна была играть троякое значение: «справочная сводка современного уровня знаний, руководство приложения науки в современный период реконструкции», «синтез данных и методов науки с единым материалистическим мировоззрением».
Продолжалось развитие многоуровневой системы энциклопедических изданий, получившей своё оформление в виде Большой, Малой, Краткой энциклопедии и Энциклопедического словаря, рассчитанных на людей с разным образованием.
Впервые стал предприниматься постоянный мониторинг общественного мнения: по стране рассылались опросные анкеты, проекты статей раздавались рабочим, которые должны были оценить доступность изложения материала. Впоследствии, начиная со второго издания, проекты словников и проекты некоторых статей стали рассылаться по различным НИИ, члены которых существенно корректировали первоначальные замыслы. Таким образом, общественное мнение сохраняло своё значение, но в несколько модернизированном виде: разрешалось критиковать научный уровень статей; наличие идеологического компонента каждой статьи признавалось за непреложное условие, автора можно было критиковать за недостаточное ему следование.
История создания трёх выпусков Большой Советской энциклопедии представляет собой наглядный пример динамики развития новых установившихся факторов. Поначалу большую часть объёма составляли статьи по естественным наукам и технике, и лишь в третьем издании БСЭ наметился поворот к гуманитарным наукам.
В 1970-е — 1980-е годы стали выходить работы по теории и практике создания энциклопедий.