Представляет сведения о человеческом языке, языкознании как науке. Раскрываются особенности звукового, грамматического, лексического строя языков, говорится о теориях происхождения языка, законах его развития. Дается информация о языках мира, о семьях и группах языков, о письменностях и истории письма. Представлены сведения о разных этапах развития языкознания, его основных школах, направлениях, разделах. Имеются указатели.
Рассчитан на языковедов, преподавателей и студентов-филологов, специалистов смежных с языкознанием наук и всех, кто интересуется языком.
Указом Президента РФ 20 июня 1995 года представителям редколлегии и авторского коллектива было присвоено звание «Лауреат Государственной премии Российской Федерации в области науки и техники» (Н. Д. Арутюновой, В. А. Виноградову, Г. А. Климову, И. К. Сазоновой, В. П. Нерознаку, В. М. Солнцеву, Ю. С. Степанову, В. Н. Ярцевой).
