СЭС содержит сведения из всех областей общественно-политической жизни, экономики, науки, техники, литературы и искусства. В нём помещены географические, исторические и экономические справки о Советском Союзе, о странах мира, о союзных и автономных республиках, краях, областях, городах СССР, а также о крупных зарубежных городах.
Опубликованы биографии государственных, политических и военных деятелей, учёных, писателей, художников, артистов, композиторов всех времён и народов, дважды Героев Советского Союза, дважды Героев Социалистического Труда, видных партийных, советских, хозяйственных руководителей, рабочих и колхозников-новаторов социалистического производства.
Не являясь иллюстрированным изданием, Словарь тем не менее содержит около 550 иллюстраций и схем, поясняющих текст статей, и около 350 карт.
